A cartografia é a área do conhecimento que tem objetivo estudar, analisar e produzir mapas, cartas, plantas e demais tipos de representações gráficas do espaço. A cartografia apresenta-se muitas vezes como uma mistura de ciência, técnica e até mesmo arte.
Os cientistas afirmam que os seres humanos já faziam representações da superfície da Terra com o objetivo de se orientar ou proteger os recursos naturais muito antes de aprenderem a se comunicar por meio da fala ou da escrita. Entretanto, essas representações não podem ser consideradas como ciência desde os primórdios. Tornou-se uma ciência principalmente na época das grandes navegações, onde houveram grandes avanços nas técnicas empregadas, o que resultou em representação altamente avançadas e ricas em detalhes do globo terrestre.
A ciência é composta por três componentes: a observação, a experimentação e as leis. Tem como objetivo a união entre o conhecimento teórico, a prática e a técnica. Não se utiliza de suposições, mas da comprovação após a aplicação do método científico. A cartografia segue esses mesmos princípios. Uma representação só será aceita se for comprovada sua fidedignidade ao que se quer representar e se a técnica adequada tiver sido corretamente empregada na confecção.
A técnica é fundamental na confecção de uma mapa, carta etc. Ela deve ser bem aplicada para que o mapa evidencie as informações que se se deseja corretamente. A técnica também é muito importante na interpretação dos dados que o mapa contém.
A arte também está presente na cartografia. Em uma representação sempre deve-se buscar a estética adequada e organização dos elementos visuais na confecção. Uma representação cujos elementos visuais estejam em sintonia com a informação apresentada será muito mais eficaz.
Atualmente a cartografia tem um papel muito importante na compreensão de fenômenos sociais e geográficos, no uso da terra, na previsão do tempo, no manejo florestal e, até, na construção de estradas.
Muitos autores assumem que a cartografia apresenta 2 divisões básicas sistemática e temática.
A cartografia sistemática tem por foco a busca do maior rigor e precisão na representação dos dados geográficos. Utiliza convenções e escalas padrão buscando a representação altimétrica e planimétrica dos acidentes naturais e culturais, visando a melhor representação da superfície.
A cartografia temática tem como preocupação principal o conteúdo que vai ser representado no mapa e não a precisão dos contornos ou superfícies representadas.
As representações cartográficas podem ser categorizadas de acordo com o traço nos seguintes tipos: globo, mapa, carta e planta. Globo é a representação sobre um forma esférica dos aspectos do planeta. Todos os outros tipos são representações sobre superfícies planas. O mapa apresenta características topográficas de um local e pode apresentar fins temáticos, culturais ou ilustrativos. Ele é apresentado em diferentes escalas, ao contrário da carta que sempre vem em escalas médias ou grandes. A carta tem mais o objetivo de localização e precisão. Pode vir em folhas articuladas de maneira sistemática e considerar até a curvatura terrestre para uma maior precisão. A planta trata-se de uma representação de um local pequeno. Apresenta escala grande, portanto será rica em detalhes.
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